Принцип цепной дроби созвучен понятию рекурсии в программировании.
Рекурсивным называется способ построения объекта (понятия, системы, описание действия), в котором определение объекта включает аналогичные объекты (понятие, систему, действие) в виде составных частей.
Примеры рекурсии можно встретить в литературе, искусстве, фольклоре.
«У попа была собака, он ее любил.
Она съела кусок мяса, он ее убил.
Камнем придавил, и на камне написал:
«У попа была собака...»
(Детская считалка)
«Я оглянулся посмотреть, не оглянулась ли она,
чтоб посмотреть, не оглянулся ли я...»
(Максим Леонидов, «Девочка-видение», песня).
Цепные дроби – абстрактный объект теории чисел, они широко используются в различных разделах математики и физики, особенно в механике. Но они очень востребованы другими науками.
Со времён Баха в музыке используется равномерно темперированная шкала, содержащая 12 полутонов в каждой октаве. Почему же возникло деление октавы именно на 12 интервалов? Чтобы октава и натуральная квинта по возможности более точно укладывались в одну и ту же равномерную темперацию (деление октавы на равные по слуху интервалы), октаву нужно поделить на столько частей, чтобы число log2(3/2) хорошо приближалось дробью с выбранным знаменателем.
При разработке солнечного календаря необходимо найти рациональное приближение для числа дней в году, которое равно 365,2421988…
С помощью теории цепных дробей вычисляется приближенное значение золотого сечения . Это число отражает пропорции объектов, воспринимаемых человеком как гармоничные. Правилом золотого сечения пользуются архитекторы, художники, дизайнеры. Золотое сечение часто встречается в природе и повседневной жизни, даже пропорции тела человека близки к этому числу.
Фигуры с рекурсивным подобием называются фракталами.
В природе фрактальными свойствами обладают многие объекты: кроны деревьев, цветная капуста, облака, кровеносная и альвеолярная системы человека и животных, кристаллы, снежинки, элементы которых выстраиваются в одну сложную структуру, побережья (фрактальная концепция позволила ученым измерить береговую линию Британских островов и другие, ранее неизмеримые, объекты).